지난 2016년, 정기 건강검진을 받은 박원규 씨는 예상하지 못한 이야기를 들었습니다. 건강이라면 자신있었던 그에게 의사는 ‘대장암 3기’라는 소식을 전했습니다. 일평생 ‘일’을 곧 ‘자신’으로 여기며 앞만 보고 달려온 그에게 어쩔 수 없이 찾아온 휴식기. 다행히도 2년여의 치료 끝에 그는 다시 출근할 수 있 을 만큼 건강을 되찾았습니다. 하지만 다니던 회사 사정으로 그대로 퇴직자가 되었습니다.

“주변에서는 ‘이제껏 열심히 일했으니 이제는 쉬라’고 권유하기도 했습니다. 그런데 한 번 병마에 시달리고 나니까 하루하루가 더욱 소중하게 다가왔어요. 소일거리를 하면서 시간을 보내기에는 그동안 일해온 경험이 아깝다는 생각이 들었습니다.”

급여와 상관없이 자신을 받아주는 곳이라면 어디든지 가겠다는 마음으로 여러 식품회사에 입사지원서를 냈습니다. 하지만 대기업에서 21년, 중소기업에서 임원으로 12년 동안 근무해온 과거의 경력이 무색하게 ‘나이’라는 장벽을 넘기기가 쉽지 않았습니다.

“우리끼리 위로 삼아 ‘나이는 숫자’라고 하지만 현실은 그렇지 않았습니다. 제 생각으로는 30여년 동안의 직무 경험과 역량을 작은 회사에 ‘나눔 한다’는 마음으로 젊은이들이 지원하기를 꺼리는 조건의 회사만 골라서 지원했는데도, 채용하는 입장에서는 제 나이나 경력이 직무에 적합하지 않다고 여겼던 것 같아요.” 냉정한 현실의 벽 앞에서도, 박원규 씨는 재취업의 희망을 놓지 않았습니다. 새로운 기회를 모색하던 중에 우연히 맞춤형고용지원서비스를 제공한다는 노사발전재단의 광고를 보았습니다. 그렇게 노사발전재단 서부지원센터의 문을 두드렸지요.

덕분에 박원규 씨는 2019년 중순 블라인드 채용 전문기업에 교육 강사로 일을 시작했습니다. 이후에는 공공기관과 공기업 등 채용 면접위원으로 일하면서 NCS직업교육지도사와 NCS 활용면접관 자격 검정 교육강사 활동도 병행했습니다. 난관을 넘어 새로운 길을 개척한 그의 이야기는 ‘2020 신중년 인생 2 막 수기 공모전’에서 우수상을 받기도 했습니다. 하지만 지난해 코로나19 팬데믹으로 인해 강의 업무를 대폭 줄일 수밖에 없었습니다. 그래도 지난 시간 그가 흘린 땀은 헛되지 않았습니다. HACCP 도입을 준비하는 사회적 기업 ㈜친환경식품에 취업하게 된 것입니다.

“처음에는 HACCP 담당자로 들어왔는데, 일을 시작하고 보니 규모가 작은 사회적 기업에서는 모든 사람이 멀티플레이어가 되어야겠더라고요. 덕분에 제가 식품업계에서 30년 넘게 쌓아온 노하우를 마음껏 펼치고 있습니다.”

현재 박원규 씨는 HACCP인증을 비롯해 인사와 노무, 재무, 생산관리 등의 업무를 수행하고 있습니다. 하지만 재취업을 준비하며 경험한 것들을 더 많은 중장년에게 나누기 위해, 강의도 기회가 닿는 한 계속해서 이어 나갈 생각입니다.

“지난 시간을 돌아보면 도구적인 삶이었던 것 습니다. 하지만 이제는 사회적 가치를 추구하는 동반자적 삶을 살아가고 싶습니다.”