17세의 조욱제, 본격적인 기능인의 길로

고민 끝에 진주공고 전기과에 진학한 조욱제 대표는 모범생으로 착실하게 학교생활을 이어갔습니다. 무난한 학교생활 후 전기기능사 자격증까지 취득하며 우수한 성적으로 졸업, 이후 취업까지 바로 성공했지만 예상 외로 그는 회사 일이 적성에 맞지 않았다고 했습니다.

“당시 취직한 곳이 전기공사업체였어요. 현장에서 공사를 해야 하는 일이었죠. 그런데 제가 일을 하면서 가만히 보니 다른 동기들이 저보다 일을 훨씬 잘하더라고요. 제 결과물을 보는 게 만족스럽지 않았어요. 그 때 한 상사가 ‘욱제야, 넌 이 일을 계속 하는 것 보다 공부를 더 하는 게 좋은 것 같다. 대학에 가는 게 어떨까?’ 라고 권유해 주셨어요. 마침 저도 회사일에 대해 여러 생각을 갖고 있던 차였기에 과감히 회사를 그만두고 대학에 진학했습니다.”

배움에 대한 갈망도 컸기에 당시 스물한 살의 조욱제 대표는 더 많은 것을 배우고 기술자로서도 더 가치 있는 사람이 되고자 대학에 진학했습니다. 대학 졸업과 동시에 전기기사 2급 자격증을 취득한 그는 당시의 삶을 회상하며 아련한 미소를 지어보였습니다.

“지금 생각하면 참 신기해요. 당시에 아버지의 권유가 없었다면, 그래서 공고에 진학하지 못했다면, 또 그래서 대학에 진학하지 못했다면 지금의 저는 존재했을까요? 한 때의 결정이 삶을 좋은 길로 인도해 준다는 게 어떤 것인지 가끔 생각하곤 합니다. 전 이 일을 하는 지금의 저와 제 현재에 참 감사하거든요.”

결국 사람이 가장 중요해

‘세종기술단’의 뜻을 묻자 조 대표는 “세종대왕의 기술적 능력과 어진 인품을 담고 싶었다”고 이야기 했습니다. 또한 ‘엔지니어(engineer)’를 한자로 풀면 ‘기술단’ 이 된다며 두 단어를 합성해 ‘세종기술단’으로 사명을 정했다고 했습니다.

“얼마 안 지나서 IMF가 찾아왔어요. 어려움의 연속이었죠. 헌데 사실 제가 인생에서 가장 감사한 시간이 바로 IMF 에요. 물론 절망에 빠진 기분이긴 했어요. 아무것도 남는 건 없고 빚만 쌓여갔으니까요. 하지만 낙천적 성격 덕분일까요. 마음 한 구석에 막연히 ‘잘 될 거야’ 라는 생각이 들더라고요. 올해보다 내년이, 내년보다 내후년이 더 잘 될 것 같다는 생각이 들면서, 더 나아질 미래를 맞기 위해 경영 태도를 바꿔보기로 했습니다.”

실제로 조욱제 대표는 IMF 당시 모두가 경영에 소극적 태도를 보일 때 적극적 태도로 변모했습니다. 무엇이 중요한지 판단하고 일의 경중을 가린 후 중요한 일에 매진하기로 한 것이죠. 사람들을 많이 만나기 시작하면서 새로운 것을 적극적으로 받아들이고 스스로를 새로운 환경에 노출시켰습니다.

“덕분에 주위에 좋은 사람이 모였고 크고 작은 도움을 받을 수 있었어요. 저는 지금도 그렇게 생각해요. 무엇을 하든 사람이 제일 중요합니다. 결국 이 세상은 사람과 사람이 부대끼며 사는 것이니까요. 마음이 가야 함께 일할 수 있는 거잖아요. 인간적 믿음이 갖고 오는 결과를 믿고 그것을 최우선 가치로 생각했어요.”

사람을 가장 중요한 가치로 생각한다는 조욱제 대표. 그는 앞으로 후배 양성을 위해 더욱 힘쓰는 선배 기술인이 되고 싶다고 이야기 했습니다. 그 연장선상에서 조 대표는 젊은 친구들에게 ‘긍정적으로 사고할 것’ 그리고 ‘사람을 최우선 가치로 생각할 것’을 강조했습니다. 아무것도 공짜로 얻어지는 것은 없으니 꾸준한 노력은 기본이라는 말과 함께요.
앞으로 ㈜세종기술단의 직원들과 함께 비전 있는 회사를 만들고 싶다는 조욱제 대표는 더욱 겸손한 자세로 하루하루를 가치있게 지어가겠다고 강조했습니다. 이러한 그의 가치관 덕분일까요. ㈜세종기술단은 오늘도 겸손한 기술의 발전을 한 발 한 발 이뤄나가고 있습니다.